De nombreuses méthodes existent pour analyser les pigments et liants sur les peintures. Elles nécessitent parfois un prélèvement de matière sur l’œuvre.
Méthodes invasives
Les méthodes avec prélèvement consistent à prélever une partie microscopique de la matière picturale en vue de l’analyser. La matière picturale prélevée est examinée au microscope optique afin d’étudier la stratigraphie d’une des couches de peinture. Pour cela la matière picturale est incluse dans une résine et est polie de manière à observer les différentes couches qui constituent le prélèvement (couche de préparation, sous-couche colorée…). On peut ainsi étudier les grains des pigments et les altérations de la couche picturale.
L’analyse des pigments et des liants d’une œuvre sert également à donner des informations par recoupement sur une datation probable en comparant les pigments analysés aux dates de fabrication des couleurs utilisées.
L’analyse des pigments de la coupe stratigraphique permet de mieux comprendre la structure du tableau. Elle révèle ainsi les surpeints, accidents et craquelures, et parfois même permet d’identifier certains pigments.
Méthodes non invasives
La fluorescence des rayons X est une analyse élémentaire qui est sans contact et sans prélèvement. Des rayons X sont projetés sur la couche picturale faisant ainsi réagir chaque élément de façon caractéristique.
La fluorescence X donne des informations sur la totalité de l’épaisseur de peinture (et non pas juste les couches superficielles), elle ne permet donc pas d’avoir des informations stratigraphiques précises.