Les photographie sous lumière ultraviolette sont utilisées pour mieux comprendre les éléments constitutifs du tableau et évaluer son état de conservation.
Elles permettent :
- de caractériser la nature, l’épaisseur et l’application des différentes strates
- de constater et différencier les éventuelles campagnes de restauration
- d’identifier certains pigments
- d’identifier et localiser les repeints
Elles sont également un outil lors de certains traitements de restauration.
Les photographies sous lumière ultraviolette sont réalisées dans le noir avec des néons de type « lumière noire » qui illuminent l’œuvre. Ces néons émettent des UV plus ou moins longs (de 350 à 380 nm) qui sont en partie absorbés et réfléchis par la surface du tableau. Un filtre est posé sur l’objectif de l’appareil photo qui permet de laisser passer uniquement la lumière UV.
Cette technique aide à caractériser le vernis grâce aux fluorescences particulières de certaines résines naturelles. Elle permet aussi de constater et de différencier les éventuelles campagnes de restauration notamment par la présence de repeints ou réintégrations qui apparaissent dans une teinte violacée sombre. Elle aide également à identifier certains pigments comme le blanc de zinc qui fluoresce d’une manière particulière. La lumière ultraviolette peut aussi être utile pour constater l’efficacité d’un solvant ou pour vérifier l’uniformité d’un nettoyage/allègement de vernis.